Krympende sjøenger lagrer mer karbon enn skog. Forskere raser for å spore hva som er igjen.

SAYA DE MALHA BANK, Det indiske hav — Hundrevis av miles fra den nærmeste kysten flagrer båndlignende blader i havstrømmene som sveiper over et undersjøisk fjellplatå på størrelse med Sveits.

Et fjernstyrt kamera glir gjennom det solbelyste, turkise vannet i dette hjørnet av det vestlige Indiahavet, og fanger sjeldne opptak av det forskerne mener er verdens største sjøgresseng.

Menneskelig aktivitet bidrar til å ødelegge tilsvarende en fotballbane av disse sjøgressene hvert 30. minutt rundt om i verden, ifølge FNs miljøprogram (UNEP). Og forskere kappløper nå for å gjøre oversikt over det som gjenstår.

Det er mange ukjente – til og med ting som er så enkle som hvor mye sjøgress vi har, sa Gwilym Rowlands, en jordobservasjonsforsker ved Oxford University som hjelper Seychellenes regjering med å kartlegge øynasjonens sjøgress og anslå hvor mye karbon det lagrer.

Sjøgress spiller en stor rolle i å regulere havmiljøer, og lagrer mer enn dobbelt så mye karbon fra planetvarmende karbondioksid (CO2) per kvadratkilometer som skoger gjør på land, ifølge en studie fra 2012 i tidsskriftet Nature Geoscience.

Land som håper å få kreditt for å få ned CO2-utslippene sine, kan måle sjøgresset og karbonet de lagrer, et første skritt mot å akkreditere karbonkompensasjoner for eventuell handel på et åpent marked. Gresset demper også surheten i vannet rundt - en spesielt viktig funksjon siden havet absorberer mer CO2 fra atmosfæren og blir surere.

Men sjøgress gir en viss buffer mot forsuring, noe som kan skade dyrenes skjell og forstyrre fiskeadferd. I en studie publisert 31. mars i tidsskriftet Global Change Biology, fant forskere ved University of California i Davis at sjøgress spredt langs California-kysten kunne redusere lokal surhet med opptil 30 prosent i lengre perioder.

Plantene hjelper også med å rense forurenset vann, støtte fiskerier, beskytte kysten mot erosjon og fange mikroplast, sa studiens hovedforfatter Aurora Ricart. Det som er enda kulere er at disse habitatene er tilstede overalt, sa hun.

Mens de fleste sjøgresser grenser til kystlinjer rundt om i verden, lar grunnen til Saya de Malha sollyset filtrere ned på havbunnen, og skaper en akvatisk prærie i Det indiske hav som gir ly, barnehager og matplasser for tusenvis av marine arter.

Bankens isolasjon har bidratt til å beskytte den mot kystens trusler, inkludert forurensning og mudring. Men selv slike avsidesliggende strekninger av internasjonalt farvann står overfor økende inngrep fra skipsfart og industrifiske.

I mars reiste forskere fra institusjoner inkludert Storbritannias Exeter University med Greenpeace på en ekspedisjon for å samle inn noen av de første feltdataene om områdets dyreliv, inkludert de lite studerte havgressengene.

Mens båten guppet i flere dager over platået, samlet forskerne gressbiter som fløt i vannet, pinsett dem til flasker for analyse tilbake på land.

Data om sjøgressenger er usammenhengende, men forskning så langt anslår at gresset dekker mer enn 115 000 kvadratkilometer, fordelt på alle kontinenter bortsett fra Antarktis, ifølge UNEP. Det vil være et område på størrelse med Italia.

Det er foreløpig ikke kjent hvor mye karbon som er låst inn i Saya de Malha, men globalt sett er de sammenfiltrede røttene til sjøgress estimert til å fange mer enn 10 prosent av karbonet begravd i havsedimenter per år.

Dette har massive implikasjoner for [verdens] innsats for å redusere klimaendringer, sa Dimos Traganos, ledende vitenskapsmann i et tysk luftfartssenter-prosjekt som utvikler programvare for å forbedre sporing av sjøgress ved hjelp av satellittbilder og andre data. Denne innsatsen har blitt hjulpet av nyere fremskritt innen cloud computing og datalagring, sa han. Vi er inne i en så spennende periode.

Havgressenger antas å trekke seg tilbake rundt 7 prosent per år globalt, ifølge den siste sjøgresstellingen publisert i en studie fra 2009 i Proceedings of the National Academy of Sciences.

Den bemerker at estimatet var basert på ufullstendige data tilgjengelig på det tidspunktet.

De nærmere studerte områdene illustrerer skaden menneskelig aktivitet kan forårsake. Forurensning fra gruvedrift og skade fra fiskeri, for eksempel, kan ha bidratt til å eliminere 92 prosent av Storbritannias sjøgress på over et århundre, ifølge en studie fra 4. mars i tidsskriftet Frontiers in Plant Science.

Hvis de fortsatt er intakte, kunne disse ha støttet rundt 400 millioner fisk og lagret opptil 11,5 millioner tonn karbon - tilsvarende 3 prosent av Storbritannias CO2-utslipp i 2017, sa studien.

- Reuters